Cachalotes – en el azul oscuro del mar

El año pasado, por ejemplo, observamos un cachalote macho adulto de gran tamaño que había llegado hacía sólo unos días y aún no se había unido a ningún compañero. Durante la mañana lo vimos saltar dos veces del agua, lo que nos pareció muy impresionante dado su tamaño. Por la tarde descubrimos que nuestro cachalote grande, fuerte y solitario ya no estaba tan solo. Había reunido a su alrededor un orgulloso grupo de 11 cachalotes. Entre ellas muchas hembras, algunos cachalotes jóvenes y también una cría. Con aproximadamente 17 metros, era con diferencia el cachalote más impresionante de esta familia. ¿Atrajo la atención de las otras ballenas con sus saltos por la mañana? ¿Quizás incluso las convocó? El caso es que lo vimos nadando solo días antes y por la mañana, pero después de los saltos tenía toda una familia reunida a su alrededor.

Por supuesto, sólo le interesaban las hembras que estuvieran listas para aparearse, porque ese era el motivo de su largo viaje desde el Ártico hasta Dominica. Quiere aparearse, pero esto no es muy fácil con un toro adulto de su tamaño.

En los cachalotes machos, la pubertad comienza a una edad promedio de 9 años, cuando alcanzan un tamaño de 9 a 10 metros. Sin embargo, la espermatogénesis o madurez sexual no se completa hasta que el niño tiene alrededor de 20 años.

Sin embargo, la madurez sexual de las hembras de cachalote comienza mucho antes. Con una edad media de 9 años y una altura de 9 metros, ya participan en la reproducción. Las hembras sexualmente maduras suelen ovular en primavera (enero a julio). Frente a las Azores, por ejemplo, el pico de apareamiento se ha observado entre marzo y mayo.

El tamaño de los testículos también es importante en otras especies de ballenas. En los machos que luchan por una hembra concreta y ahuyentan a sus rivales, como las ballenas jorobadas, los testículos son relativamente pequeños. En los machos, que se aparean con la mayor frecuencia posible con muchas hembras y no obstaculizan a sus rivales, como se ha observado en las ballenas francas, los testículos son mucho más grandes.

El tejido eréctil del pene está rodeado de tejido elástico y colágeno, que está impregnado de vasos sanguíneos y nervios y cubierto por una gruesa capa de paquetes de músculos. Los camellos también tienen un pene musculoso comparable. Sin embargo, la porción de los cuerpos cavernosos del pene relativamente largo y móvil es muy pequeña en comparación con la de otros mamíferos.

Los órganos sexuales femeninos son propios de los mamíferos. Los ovarios están ubicados aproximadamente en el mismo lugar que los testículos en los animales machos. El útero es comparable al de los carnívoros y los cerdos, pero se desarrolla de forma ligeramente diferente en las ballenas dentadas y barbadas. En las ballenas inmaduras, el útero todavía consta de dos llamados cuernos uterinos, que tienen la misma forma.

Sin embargo, más tarde en las ballenas dentadas el cuerno uterino izquierdo se ensancha porque es ahí donde generalmente se desarrolla el feto. En las ballenas barbadas, sin embargo, el feto puede desarrollarse en ambos cuernos uterinos.

El óvulo fecundado se implanta de forma muy suelta en la mucosa y, por tanto, tiene la ventaja de que el sangrado tras el nacimiento es mínimo. El cuello uterino relativamente largo tiene una pared muscular gruesa y se extiende hacia el interior de la vagina. La vagina se fusiona en un pliegue alargado (vulva) con dos pares de labios, que se encuentra directamente delante del ano.

Por ejemplo, la fecha de nacimiento de una delfín preñada se puede predecir basándose en la distancia entre las ranuras de lactancia. En los delfines criados en delfinarios, la distancia entre las ranuras de lactancia de las hembras preñadas se mide diariamente poco antes del nacimiento. Una distancia de 40 mm es normal. Pero cuando el nacimiento es inminente, la distancia es de 60 mm. Además de que la temperatura corporal cae de los 98 - 99° Fahrenheit (36,7° - 37,2° Celsius) normales a 96° Fahrenheit (35,6° Celsius), estos son signos seguros de que el nacimiento es inminente.

Pero, ¿cómo consigue un macho cachalote adulto, de entre 18 y 20 metros de largo, encontrar la vagina aún más alejada con su pene de dos metros de largo, que se encuentra a unos 10 o 12 metros de sus ojos, para aparearse? ¿Y todo esto sin manos?

Como ya se describió anteriormente, el pene de la ballena se mueve con la ayuda de muchos músculos. Esto explica sus movimientos, pero no cómo se coordinan.

En 1994, Günther Behrmann escribió un artículo sumamente interesante sobre la “coordinación de los movimientos del pene durante la cópula”. Para ello examinó marsopas y sus resultados fueron únicos.