Cachalotes – en el azul oscuro del mar

Al igual que los humanos, la piel milagrosa es un verdadero multitalento. Protege, templa, regula y siente.

En los seres humanos, la melanina, el pigmento oscuro de la piel que necesitamos para protegernos de las quemaduras solares, se encuentra en una epidermis extremadamente fina, cuyo grosor medio es de sólo una décima de milímetro. En nuestra piel subyacente (dermis) percibimos las sensaciones de dolor, presión, frío y calor. Además de las numerosas terminaciones nerviosas, también hay vasos sanguíneos, glándulas sebáceas y alrededor de tres millones de glándulas sudoríparas que garantizan que el cuerpo mantenga la temperatura corporal correcta.

El tejido graso subcutáneo debajo de nuestra dermis amortigua el cuerpo y forma reservas de grasa para momentos de necesidad.

La estructura de nuestra piel humana se puede comparar en gran medida con la de la piel de las ballenas, pero con una gran excepción. Los humanos tenemos glándulas sudoríparas en la piel, algo que obviamente no tiene una ballena porque su piel tiene que ser absolutamente impermeable.

Incrustados allí, son transportados a la superficie junto con células en crecimiento. En la superficie de la piel, la capa exterior de células se descompone y se libera plasma celular, que a su vez absorbe agua y se hincha. Junto con el contenido de las células grasas se forma ahora en la superficie de la piel una capa deslizante protectora e hidrófuga.

La dermis de la ballena es, a pesar de sus células grasas, muy fina y de malla ancha. Por este motivo, la piel de ballena nunca puede curtirse.

Sólo la piel de las aletas y aletas es más estable y, por tanto, más resistente.

Al igual que la epidermis, la dermis está plagada de muchas terminaciones nerviosas y vasos sanguíneos finos. Sin embargo, no contiene masas de color, por lo que parece incoloro y se funde de forma invisible con la capa de grasa (burbuja).

Esta gruesa capa de grasa, que puede tener entre 5 y 50 cm de espesor, sirve, por un lado, para regular la temperatura corporal y, por otro, como reserva de grasa de la que dispone la ballena para sobrevivir en tiempos de hambre.

Las ballenas son animales de sangre caliente y, al igual que nosotros los humanos, deben mantener siempre su temperatura corporal en torno a los 36 grado C, lo que resulta muy complicado debido a sus extensas actividades.

La temperatura del agua puede alcanzar los 30 grado C en los trópicos. Aquí la ballena tiene que lidiar con un exceso de calor, que se ve exacerbado por las actividades de natación, salto o apareamiento. Cuando se sumerge en busca de alimento, alcanza profundidades donde la temperatura del agua es de sólo 2 grado C. Como puede permanecer aquí media hora o más, se elimina mucho calor del cuerpo.

Si está en aguas árticas, se produce una importante pérdida de calor con solo respirar.

Las ballenas no pueden acurrucarse en el frío para retener el calor, ni pueden sudar para liberar el exceso de calor porque carecen de glándulas sudoríparas.

Para compensar todo esto, la ballena ha desarrollado varias formas de prevenir el sobrecalentamiento o la hipotermia.

Una forma de generar calor es procesar alimentos. Durante la digestión tiene lugar un proceso químico. Los alimentos se descomponen en sus componentes y se libera calor. El pescado, que contiene muchas proteínas, desprende un 40% más de calor que las grasas y los carbohidratos. El cachalote, que se alimenta principalmente de peces y calamares, puede utilizar este calor de las proteínas para mantener su temperatura corporal en aguas más frías. Los cachalotes machos migratorios también pueden dejar de alimentarse cuando llegan a aguas más cálidas porque necesitan procesar y liberar el exceso de calor calórico en los trópicos. Durante sus migraciones se alimentan de la grasa almacenada. Combinando la alimentación en los mares polares y el ayuno en los trópicos, pueden regular su temperatura de forma muy eficaz.

En este tipo de regulación del calor, el tamaño corporal también tiene una importancia crucial, porque el calor corporal de un animal también tiene una cierta relación con el tamaño corporal. Cuanto menor es el tamaño de un animal, mayor es su necesidad de calor. Cuanto más grande es el cuerpo, menor es la necesidad de calor metabólico por kilogramo. El mejor ejemplo aquí es la musaraña y el elefante. La diminuta musaraña quema energía tan rápidamente que cada día tiene que comer el doble de su peso corporal, mientras que el proceso de combustión del elefante es muy lento y, por tanto, sólo necesita el 4% de su peso corporal en alimento cada día. Nuestros cachalotes, aún más grandes, sólo consumen el 3% de su peso corporal en alimentos.