Cachalotes – en el azul oscuro del mar

Aún no está claro cuándo las crías de cachalote empiezan a comer alimentos sólidos. Los investigadores suponen que al menos los dientes de la mandíbula inferior deben haber crecido visiblemente para poder sujetar a la presa.

Durante uno de nuestros viajes diarios conocimos a un joven cachalote muy simpático y conocido que ya habíamos conocido hace un año y medio. Sin embargo, cuando tenía entre 4 y 6 meses, era mucho más joven y más pequeño y sólo medía entre 4 y 5 metros. Ahora había alcanzado un tamaño impresionante de entre 7 y 8 metros. Lo visitamos bajo el agua y en su espíritu juguetón tuvo incluso la amabilidad de mostrarnos su boca abierta en tamaño real. Después de convencernos de que en realidad sólo quería jugar, echamos un vistazo al interior. Aún no le habían salido los dientes. Ya se los podía ver, pero todavía estaban cubiertos de piel. Parecían pequeños bultos. También pudimos ver claramente las muescas en su mandíbula superior, que sirven como contraparte de los dientes de la mandíbula inferior y, por lo tanto, pueden acomodarlos cuando la boca está cerrada. Esto es posible porque los dientes de la mandíbula superior rara vez crecen.

A la edad de 20 a 22 meses, la ballena joven aún no tiene dientes y probablemente todavía esté amamantando.

Una vez que le han crecido los dientes, no los necesita para masticar a su presa, sino que la traga entera en una sola pieza. El cachalote sólo utiliza sus dientes para sujetar a su presa hasta que la empuja con la lengua hacia su garganta.

Todos los dientes de los mamíferos se desarrollaron según el mismo patrón, lo que podría comprobarse incluso en los dientes de los ancestros de los mamíferos. El desarrollo de los dientes se remonta a un arquetipo antiguo común. Es un diente de reptil unicelular con forma de cono que es más o menos comparable a los dientes de las ballenas dentadas actuales.

Günter Behrmann investigó intensamente este tema y nos informó detalladamente sobre los resultados de sus años de investigación sobre los dientes de ballena.  

Incluso hoy en día, las ballenas dentadas todavía tienen más gérmenes dentales de los necesarios. La cantidad de dientes depende del espacio en la mandíbula.

El delfín del Pacífico Oriental representa un caso extremo: en su larga mandíbula hay hasta 252 dientes pequeños y afilados. Estos son más que cualquier otro mamífero. El otro extremo se encuentra en la ballena pato del norte, que no tiene ningún diente en la mandíbula superior y sólo de dos a cuatro dientes en la mandíbula inferior.

Debido a que las mandíbulas de todas las ballenas dentadas no tienen la misma longitud, el número de dientes varía dentro de una especie, por lo que es difícil determinar una especie basándose en el número de dientes.

El cachalote tiene en su mandíbula inferior entre 23 y 25 pares de dientes de marfil redondeados y en forma de cono, que debido a la forma alargada de la mandíbula están dispuestos casi paralelos entre sí.

A menudo se dice que se puede saber la edad de una ballena mirando los anillos de crecimiento del marfil. Se supone que cada anillo de crecimiento puede contarse como un año de vida.

Sin embargo, este tipo de determinación de la edad es demasiado imprecisa porque los anillos de crecimiento están fuertemente influenciados por el suministro de alimentos.

Para poder reconocer estos anillos de crecimiento es necesario un complejo proceso de preparación y químico, que Kurt Weidemann del Museo Löbbecke nos describió de la siguiente manera:

“Primero se cortó el diente del cachalote a lo largo con una sierra para rocas. Lo que más llamó la atención fue la dureza de la mezcla de minerales y blanqueantes para estructuras, es decir, materiales inorgánicos y orgánicos. A continuación, la superficie cortada se lijó primero con la lijadora de banda y luego se lijó en húmedo con la máquina de grano abrasivo. A continuación se procedió al pulido. El diente, que había sido tratado mecánicamente, tuvo que ser desmineralizado en un baño de inmersión de ácido fórmico al 10% durante 30 horas y luego regado con agua durante el mismo tiempo.

Cuando se completó el proceso de secado, los anillos de crecimiento claramente se elevaron”.

La estructura de los dientes es la misma en todos los mamíferos.

Los dientes de los mamíferos están formados por un germen dental, en cuyo interior se encuentra la cavidad dental y en la que terminan los vasos para la irrigación dental y los nervios dentales.

El germen del diente está rodeado de dentina. Este a su vez está cubierto por una capa de esmalte muy dura. Hasta este proceso, los dientes de los mamíferos pueden incluso compararse con los dientes humanos.

En los espermatozoides y las orcas, los dientes también están cubiertos de marfil que crece periódicamente. Este marfil tiene una estructura similar a un hueso y se compone principalmente de calcio y fosfato. Pero también contiene minerales.

El marfil de los dientes de cachalote era un producto muy buscado en la época de la caza de ballenas. Muchos balleneros decoraban los dientes del cachalote con tallas que mostraban principalmente motivos de la caza de ballenas y los vendían a los turistas por mucho dinero.

¿Podemos comparar los dientes de ballena con los dientes humanos? Ciertamente encontramos similitudes en la estructura de sus dientes, pero ¿pueden las ballenas tener también dientes de leche? Los humanos todavía tenemos dientes de leche, que perdemos a partir de los 6 años. Los dientes que luego crecen se convierten en dientes permanentes.

Otros mamíferos también desarrollan dos juegos de dientes. A diferencia de los humanos, los dientes de leche forman la dentadura permanente, mientras que los segundos dientes sólo se desarrollan cuando son realmente necesarios.

En el caso de las ballenas dentadas como mamíferos marinos, la formación de los dientes se comporta de manera diferente. Anteriormente se sabía que las ballenas dentadas solo forman un único conjunto de dientes a partir de sus primeros dientes (dientes de leche) y no desarrollan más dientes.

Sin embargo, al examinar marsopas jóvenes, Günther Behrmann pudo demostrar el potencial de una segunda dentadura. Sin embargo, estos métodos ya no se encontraron en marsopas adultas. Entonces han retrocedido con el tiempo. A las ballenas dentadas solo les salen dientes una vez.

El cachalote vuelve a ser aquí una gran excepción.

Su dentición difiere de la de otras ballenas dentadas. En la etapa embrionaria, desarrolla muchos sistemas de dientes en su cresta dental, dispuestos en filas uno debajo del otro.