Cachalotes – en el azul oscuro del mar

Extracto de nuestro capítulo: Diente por diente

Ingestión

Aún no está claro cuándo las crías de cachalote empiezan a comer alimentos sólidos. Los investigadores suponen que al menos los dientes de la mandíbula inferior deben haber crecido visiblemente para poder sujetar a la presa.

Durante uno de nuestros viajes diarios conocimos a un joven cachalote muy simpático y conocido que ya habíamos conocido hace un año y medio. Sin embargo, cuando tenía entre 4 y 6 meses, era mucho más joven y más pequeño y sólo medía entre 4 y 5 metros. Ahora había alcanzado un tamaño impresionante de entre 7 y 8 metros. Lo visitamos bajo el agua y en su espíritu juguetón tuvo incluso la amabilidad de mostrarnos su boca abierta en tamaño real. Después de convencernos de que en realidad sólo quería jugar, echamos un vistazo al interior. Aún no le habían salido los dientes. Ya se los podía ver, pero todavía estaban cubiertos de piel. Parecían pequeños bultos. También pudimos ver claramente las muescas en su mandíbula superior, que sirven como contraparte de los dientes de la mandíbula inferior y, por lo tanto, pueden acomodarlos cuando la boca está cerrada. Esto es posible porque los dientes de la mandíbula superior rara vez crecen.

A la edad de 20 a 22 meses, la ballena joven aún no tiene dientes y probablemente todavía esté amamantando.

Una vez que le han crecido los dientes, no los necesita para masticar a su presa, sino que la traga entera en una sola pieza. El cachalote sólo utiliza sus dientes para sujetar a su presa hasta que la empuja con la lengua hacia su garganta.

Ancestros

Todos los dientes de los mamíferos se desarrollaron según el mismo patrón, lo que podría comprobarse incluso en los dientes de los ancestros de los mamíferos. El desarrollo de los dientes se remonta a un arquetipo antiguo común. Es un diente de reptil unicelular con forma de cono que es más o menos comparable a los dientes de las ballenas dentadas actuales.

Günter Behrmann investigó intensamente este tema y nos informó detalladamente sobre los resultados de sus años de investigación sobre los dientes de ballena.  

Zähne Zeuglodon Urwal © Steffen

En el Eoceno (hace 54 a 35 millones de años), las ballenas antiguas, como antepasados ​​de las ballenas actuales, todavía tenían una dentadura heterodóntica con diferentes formas, como molares, incisivos, etc. Desarrollan la dentición uniforme y homogénea con los dientes cónicos uniformes de las ballenas dentadas actuales. Se puede observar una excepción en algunos delfines de río como Inia y Pontoporia, en los que todavía están presentes rastros de heterodoncia original en los dientes posteriores con coronas de múltiples cúspides en forma de molares. A juzgar por la forma de sus dientes, las antiguas ballenas tenían una dieta principalmente carnívora, ya que ningún diente de ballena antiguo descubierto hasta la fecha indica una dieta basada en plantas (herbívoras).
Todo el conocimiento adquirido hasta ahora sugiere que los antepasados ​​de las antiguas ballenas ya vivían en el agua y se alimentaban de animales marinos como las ballenas actuales. Por tanto, probablemente ya tenían dientes como las ballenas dentadas actuales, con mandíbulas largas y muchos dientes pequeños en forma de conos que se adaptaron a esta dieta.

Fueron empujados hasta el borde del mar e incluso completamente fuera del agua y hacia la tierra por los ictiosaurios dominantes que vivían en ese momento. Con sus hocicos alargados y muchos dientes, les resultaba muy difícil comer alimentos en aguas poco profundas. A lo largo de la evolución, sus mandíbulas se hicieron cada vez más pequeñas y más cortas.

Sin embargo, debido a que se conservaron todos los sistemas dentales, algunos sistemas dentales se fusionaron en la mandíbula ahora más pequeña y se convirtieron en dientes con múltiples coronas. Así surgieron los dientes heterodónticos de las antiguas ballenas, que constaban de diferentes formas de dientes.

Cuando los ictiosaurios se extinguieron hace 65 millones de años, los antepasados ​​de las ballenas actuales regresaron al mar. A lo largo de millones de años, sus mandíbulas volvieron a recuperar su forma original, más larga. La mandíbula volvió a tener más espacio y cada germen dental pudo desarrollarse hasta convertirse en un colmillo en forma de cono.

Unterkieferzähne des Urwals © Steffen

Número

Incluso hoy en día, las ballenas dentadas todavía tienen más gérmenes dentales de los necesarios. La cantidad de dientes depende del espacio en la mandíbula.

El delfín del Pacífico Oriental representa un caso extremo: en su larga mandíbula hay hasta 252 dientes pequeños y afilados. Estos son más que cualquier otro mamífero. El otro extremo se encuentra en la ballena pato del norte, que no tiene ningún diente en la mandíbula superior y sólo de dos a cuatro dientes en la mandíbula inferior.

Debido a que las mandíbulas de todas las ballenas dentadas no tienen la misma longitud, el número de dientes varía dentro de una especie, por lo que es difícil determinar una especie basándose en el número de dientes.

El cachalote tiene en su mandíbula inferior entre 23 y 25 pares de dientes de marfil redondeados y en forma de cono, que debido a la forma alargada de la mandíbula están dispuestos casi paralelos entre sí.

Zähne oben und unten © Steffen

La mandíbula superior puede tener hasta 12 dientes por lado. Se diferencian significativamente de los dientes de la mandíbula inferior en su tamaño y peso. Los dientes de la mandíbula inferior pueden medir hasta 25 cm de largo, pero sólo alrededor de un tercio de ellos son visibles desde el exterior. El peso de un solo diente puede superar el kilo. Por el contrario, los dientes de la mandíbula superior miden como máximo 8 cm de largo y rara vez pesan más de 50 gramos.

Mientras buscábamos material de investigación sobre los dientes de cachalote, encontramos en el Museo Löbbecke y en el Aquazoo de Düsseldorf el esqueleto de un macho de cachalote de 17 metros de largo que encalló cerca de Breskens, en los Países Bajos, en 1970. Para nuestros exámenes se nos permitió estudiar en detalle sus dientes originales, que por lo demás están cuidadosamente guardados en una caja fuerte. El diente más grande que medimos aquí medía 20,8 cm de largo y pesaba 516 gramos. Los dientes de la mandíbula superior son, como se puede ver en las imágenes, mucho más pequeños que los de la mandíbula inferior. Como comparación visual de tamaño, colocamos una cerilla junto a los dientes de la mandíbula inferior para ilustrar las enormes dimensiones de estos dientes.

Crecimiento

Jahresringe-Querschnitt © Steffen

Los dientes de las ballenas dentadas crecen periódicamente. Hay determinadas células (los odontoplastos) que fijan el hueso del diente, la llamada dentina, al interior de la cavidad del diente (pulpa) y le permiten crecer durante toda la vida. La dirección del crecimiento es siempre de adentro hacia afuera. Esto crea los anillos de crecimiento, a los que muchos llaman anillos anuales. La dentina del cachalote está cubierta de marfil. Este marfil también crece periódicamente y, por tanto, también forma anillos de crecimiento.

Pero el crecimiento de los dientes también se ve influenciado por el suministro de alimentos. Un cachalote macho, que consume menos alimento en sus largas migraciones entre las ricas zonas de alimentación de las regiones polares y las zonas de apareamiento tropicales, también reduce la producción de marfil. Sin embargo, si permanece en su área de alimentación, pueden desarrollarse múltiples anillos de crecimiento si hay un buen suministro de alimento.

Esto fue particularmente evidente en los dientes de un delfín mular mantenido en cautiverio, que ya no mostraba anillos de crecimiento después de la captura. Por otro lado, una orca desarrolló varios anillos de crecimiento en un año durante su cautiverio.

A menudo se dice que se puede saber la edad de una ballena mirando los anillos de crecimiento del marfil. Se supone que cada anillo de crecimiento puede contarse como un año de vida.

Sin embargo, este tipo de determinación de la edad es demasiado imprecisa porque los anillos de crecimiento están fuertemente influenciados por el suministro de alimentos.

Para poder reconocer estos anillos de crecimiento es necesario un complejo proceso de preparación y químico, que Kurt Weidemann del Museo Löbbecke nos describió de la siguiente manera:

“Primero se cortó el diente del cachalote a lo largo con una sierra para rocas. Lo que más llamó la atención fue la dureza de la mezcla de minerales y blanqueantes para estructuras, es decir, materiales inorgánicos y orgánicos. A continuación, la superficie cortada se lijó primero con la lijadora de banda y luego se lijó en húmedo con la máquina de grano abrasivo. A continuación se procedió al pulido. El diente, que había sido tratado mecánicamente, tuvo que ser desmineralizado en un baño de inmersión de ácido fórmico al 10% durante 30 horas y luego regado con agua durante el mismo tiempo.

Cuando se completó el proceso de secado, los anillos de crecimiento claramente se elevaron”.

Construcción

Scrimshaw © Steffen

La estructura de los dientes es la misma en todos los mamíferos.

Los dientes de los mamíferos están formados por un germen dental, en cuyo interior se encuentra la cavidad dental y en la que terminan los vasos para la irrigación dental y los nervios dentales.

El germen del diente está rodeado de dentina. Este a su vez está cubierto por una capa de esmalte muy dura. Hasta este proceso, los dientes de los mamíferos pueden incluso compararse con los dientes humanos.

En los espermatozoides y las orcas, los dientes también están cubiertos de marfil que crece periódicamente. Este marfil tiene una estructura similar a un hueso y se compone principalmente de calcio y fosfato. Pero también contiene minerales.

El marfil de los dientes de cachalote era un producto muy buscado en la época de la caza de ballenas. Muchos balleneros decoraban los dientes del cachalote con tallas que mostraban principalmente motivos de la caza de ballenas y los vendían a los turistas por mucho dinero.

¿Podemos comparar los dientes de ballena con los dientes humanos? Ciertamente encontramos similitudes en la estructura de sus dientes, pero ¿pueden las ballenas tener también dientes de leche? Los humanos todavía tenemos dientes de leche, que perdemos a partir de los 6 años. Los dientes que luego crecen se convierten en dientes permanentes.

Otros mamíferos también desarrollan dos juegos de dientes. A diferencia de los humanos, los dientes de leche forman la dentadura permanente, mientras que los segundos dientes sólo se desarrollan cuando son realmente necesarios.

En el caso de las ballenas dentadas como mamíferos marinos, la formación de los dientes se comporta de manera diferente. Anteriormente se sabía que las ballenas dentadas solo forman un único conjunto de dientes a partir de sus primeros dientes (dientes de leche) y no desarrollan más dientes.

Sin embargo, al examinar marsopas jóvenes, Günther Behrmann pudo demostrar el potencial de una segunda dentadura. Sin embargo, estos métodos ya no se encontraron en marsopas adultas. Entonces han retrocedido con el tiempo. A las ballenas dentadas solo les salen dientes una vez.

El cachalote vuelve a ser aquí una gran excepción.

Su dentición difiere de la de otras ballenas dentadas. En la etapa embrionaria, desarrolla muchos sistemas de dientes en su cresta dental, dispuestos en filas uno debajo del otro.

Zusammengewachsene Zähne eines Pottwals © Behrmann.

Los numerosos sistemas dentales están muy juntos. Los dientes individuales a menudo crecen juntos para formar dientes con múltiples coronas. Los dientes de leche, que por lo tanto tienen una o más coronas, son cubiertos por el marfil constantemente nuevo antes de que crezcan. Una vez que crecen los dientes principales, los gérmenes dentales no utilizados continúan activándose en lotes. Crecen debajo de los dientes principales hasta convertirse en dientes centrales, que también están cubiertos de marfil, y aunque estos dientes de reemplazo siguen siendo mucho más pequeños, tienen tantos anillos de crecimiento de marfil como los dientes principales.

El cachalote es la única ballena capaz de sustituir los dientes perdidos por otros nuevos. Actualmente, esto sólo se conoce en reptiles o peces, como los dientes de cocodrilo en constante crecimiento.

Günther Behrmann lo descubrió mientras examinaba un cachalote varado en 1998.

Caries

Surgió otra noticia sorprendente. Behrmann incluso encontró caries en algunos de los dientes examinados.

Descubrió nuevos dientes debajo de los restos cariados que ya estaban listos para asumir la función de los dientes principales. En total, este mamífero marino tenía 200 dientes de repuesto en la boca, lo que, según Behrmann, fue una revolución absoluta y aún no ha sido descrito en ninguna literatura.

Igualmente sorprendente es el hecho de que los cachalotes puedan sufrir caries.

En los seres humanos, las caries son causadas por bacterias que comen azúcar y producen ácidos orgánicos. Estos ácidos disuelven lentamente la estructura dura del diente. El tiempo juega un papel importante aquí. Si las bacterias de la placa pueden adherirse al diente el tiempo suficiente y se les suministra azúcar (que está presente en la mayoría de los alimentos y bebidas), se crea un agujero.

Sin embargo, los cachalotes consumen muy poca azúcar y sus dientes están además protegidos por una gruesa capa de marfil. Esto los hace parecer invulnerables. El agua salada y la abrasión natural también limpian los dientes de la ballena y previenen así daños en los dientes. Esto hace que los grandes dientes de cachalote en forma de cono parezcan muy saludables.

Pero las apariencias engañan, porque la piel de la mandíbula es muy vulnerable y desde allí pueden penetrar microorganismos. Atacan la raíz del diente y la destruyen lentamente. Sin embargo, el cachalote ha desarrollado defensas naturales para ello. Una vez descompuesto el tejido cariado, se rellenan los agujeros resultantes con tejido sano. Comienza la reparación del diente. En primer lugar, se desactivan las puntas y los bordes causados ​​por la erosión ósea, al mismo tiempo que se crean pequeños segmentos de marfil en el tejido sano, que se juntan como un techo de marfil en forma de tamiz y cierran así el agujero. Después de que la abrasión y el agua de mar hayan pulido nuevamente el diente, las huellas de la destrucción por caries ya no se pueden ver a simple vista. Por lo tanto, el descubrimiento sólo fue posible después de investigaciones detalladas.

Über uns

Bücher

  • Pottwale - Im dunklen Blau des Meeres
  • Wale Hautnah - Das Buch
  • leider ausverkauft und vergriffen!