Cachalotes – en el azul oscuro del mar

Se necesitan muchos meses para que las crías aprendan de su madre a cazar cantidades suficientes de presas. Mientras ella siga amamantándolo, incluso si él mismo ya ha cazado uno o dos peces. Si tiene éxito, se tragan enteros sin masticar.

Se han encontrado calamares e incluso tiburones enteros sin masticar en el estómago de cachalotes adultos que han sido asesinados. Los dientes de todas las ballenas dentadas son puramente dientes atrapados y no son aptos para masticar. Los músculos también se desarrollan en consecuencia. Los músculos responsables de los movimientos de masticación sólo quedan como restos, mientras que los esfínteres de la boca se han vuelto muy fuertes y pueden verse claramente.

Con la mandíbula inferior plegada hacia abajo, que alcanza un ángulo de apertura de hasta 90°, los cachalotes pueden literalmente chupar a la presa con poderosos movimientos de su lengua. Al estudiar las lenguas de los espermatozoides, Alexander Werth del Hampden-Sydney Collage en Virginia descubrió que hay músculos poderosos unidos a la mandíbula, que permiten que la lengua corta y plana se mueva rápidamente hacia adelante y hacia atrás. La presión negativa resultante transporta a la presa directamente a la garganta.

Otros estudios específicos de Günther Behrmann han demostrado que la lengua de los cachalotes es muy móvil y que su parte interna consta de tres músculos. Estos músculos están cubiertos por un tejido eréctil, cuyo tamaño puede modificarse mediante el sistema sanguíneo.

Como en estudios anteriores no se encontraron papilas gustativas, se supuso que las ballenas carecían de sentido del gusto. Sólo cuando los delfines prefirieron ciertos peces cuando se alimentaban en los delfinarios, la gente empezó a buscar papilas gustativas. Debido a que no se encuentran en la lengua como en los humanos, sino en las papilas que recubren el borde de la lengua, se descubrieron muy tarde.

Conservaron su sentido del gusto, pero su sentido del olfato se redujo considerablemente.

Pero ¿qué significado tienen el olfato y el gusto bajo el agua?

El olfato es la detección de sustancias químicas distribuidas en el aire que provienen de fuentes lejanas. Degustar, por otro lado, significa reconocer sustancias químicas que se disuelven en un líquido y se ponen en contacto con la boca. Por tanto, ambos sentidos se basan en la estimulación química. En el agua, a las ballenas no les es posible distinguir entre el olfato y el gusto porque mantienen su nariz, el espiráculo, constantemente cerrado bajo el agua. El espiráculo sólo se abre cuando están en la superficie para respirar. Pero la inhalación ocurre tan rápidamente que oler sólo tendría una utilidad muy limitada.

El nervio olfatorio está gravemente degenerado en todas las ballenas. Los investigadores concluyeron que las ballenas no pueden oler. Por tanto, no se consideró necesario examinar más a fondo las zonas olfativas.

A pesar de esto, Günther Behrmann descubrió mediante exámenes detallados que las ballenas habían retrocedido completamente el nervio olfativo que va al cerebro, pero conservaban sus campos olfativos en la nariz y las células olfativas todavía estaban en pleno funcionamiento.

Estas células olfativas tienen una forma alargada y todas tienen un cabello sensorial que tiene muchos poros (quimiorreceptores) que están conectados al cerebro a través del nervio trigémino. Pero incluso si las células olfativas siguen siendo completamente funcionales, eso no significa que las ballenas puedan oler. Esta condición se puede comparar con una persona cuyo nervio olfatorio ha sido cortado. Sus células olfativas todavía están completamente desarrolladas, pero ya no puede percibir olores.

Por lo tanto, el olfato no es adecuado para el consumo de las ballenas; en cambio, la ballena utiliza su sentido del gusto, más pronunciado. Sin embargo, esto no sólo le sirve para adquirir alimento, sino también para localizar una pareja que esté dispuesta a aparearse. Cuando una hembra está lista para aparearse, envía olores que el macho capta a través de su sentido del gusto.

Las sustancias sexuales son así "probadas" por las ballenas.

Durante su trabajo de investigación, Günther Behrmann también descubrió que la piel de la lengua, altamente sensible, no sólo contiene papilas gustativas, sino también muchas terminaciones nerviosas que hasta ahora sólo se encontraban en patos y pájaros carpinteros. Está convencido de que la lengua también sirve como órgano táctil para la ballena.

Además, en la lengua se encontraron electrorreceptores que, por lo demás, sólo se conocen en los órganos de la línea lateral de los peces y en las ampollas de Lorenzin en la cabeza de los tiburones. Con estos receptores los animales pueden percibir ondas eléctricas y magnéticas.

Yo mismo pude observar la demostración de estas habilidades en 1977. Participé como buceador de seguridad en el rodaje de un documental televisivo de Hessischer Rundfunk sobre tiburones. Para demostrar la capacidad de percepción, Sigurd Tesche y su equipo de filmación, siguiendo las instrucciones del editor responsable Joachim Bublath, prepararon un recipiente que emitía débiles impulsos eléctricos.

Los primeros tiburones ya habían llegado, dando vueltas con curiosidad sobre el contenedor. Pronto fueron más de una docena de tiburones los que atacaron repetidamente este contenedor empujándolo con la boca, a pesar de que no contenía ni pescado ni sangre.

En 1986, el investigador inglés de ballenas, el profesor Klinowska, descubrió que los varamientos eran más comunes en lugares donde se producían anomalías geomagnéticas. Esto también permite demostrar una conexión entre los electrorreceptores detectados en la lengua y el registro de ondas geomagnéticas.

Como no tienen forma de absorber agua dulce, cubren sus necesidades de líquidos con la comida. El pescado que comen tiene un contenido de sal dos tercios inferior al del agua de mar, por lo que el agua de su cuerpo se puede procesar mejor en los riñones del cachalote. Las ballenas que no comen durante meses cubren sus necesidades de líquidos con su capa de grasa, la llamada grasa. Las crías de ballena, que todavía son amamantadas exclusivamente y aún no pueden comer pescado, obtienen el agua dulce que necesitan a través de la leche materna.

Aunque la leche materna se compone de un 50% de grasa y es espesa como la crema fresca, casi no contiene azúcar. Cuando las crías de ballena consumen la leche de su madre y la grasa se descompone en sus cuerpos, se crea agua como subproducto esencial. De esta forma, los bebés beben sin privar a la madre de mucha agua.

El agua ahora es “procesada” por la ballena y finalmente llega a los riñones. Allí regresa parcialmente a la sangre con las sustancias disueltas en ella (como la glucosa) y el agua restante con las sustancias restantes disueltas, como las sales minerales y la urea, forma luego la orina. Esto está considerablemente más concentrado que en los humanos. Sin embargo, la orina también tiene diferente importancia para algunas especies de ballenas.

Los cristales de ácido úrico presentes en la orina se almacenan en la piel y, por lo tanto, son la base del color blanco radiante de la piel, como el de las ballenas beluga o los flancos de las orcas.

Los riñones de ballena en realidad están formados por una gran cantidad de riñones pequeños. Esta disposición aumenta su superficie, lo que permite a las ballenas limpiar mayores cantidades de sangre. Por tanto, cada riñón pequeño es un órgano independiente. El tamaño de todo el riñón del cachalote varía desde 50 x 25 cm hasta una longitud de 120 cm. El peso es de 12 kg para los cachalotes más pequeños y de hasta 20 kg para los animales más grandes.